La meteorología marca los acontecimientos de la colonia. 2023

Hay varios factores meteorológicos que condicionan muy significativamente la toma de decisiones de las gaviotas de la colonia y, entre ellos, se deben destacar la dirección e intensidad del viento y la temperatura. Cuando comencé a ser consciente de hasta qué punto afectaba a sus actividades, decidí emprender esta actuación, para poder establecer, científicamente, la importancia de este vínculo, y cómo influye en la productividad de la colonia. Los resultados son asombrosos y muy determinantes.

La orientación de los acantilados del Sarchal y también las diferencias del estado del aire que transporta el viento en cada caso, hacen que en Ceuta cambie completamente el panorama cuando sopla uno de los dos vientos dominantes, esto afecta a varias especies, y en particular, se hace muy evidente en las aves marinas.

Los datos meteorológicos que presento en la tabla de registros los he tomado siempre en las horas centrales del día (habitualmente hacia las 14h), recogiendo los siguientes datos meteorológicos y ambientales:

1. Dirección e intensidad del viento. Por su situación geográfica, veremos que el viento en Ceuta tiene 2 direcciones dominantes: Este y Oeste. Las demás direcciones se producen transitoriamente cuando el viento rola de una de las direcciones dominantes a la opuesta.
   
2. Tipo de nubosidad (cuando la hubiera), y su cobertura. También veremos que el tipo y la extensión de la nubosidad está muy condicionado por la dirección del viento.
   
3. Humedad relativa del aire. Siempre es mayor cuando sopla viento procedente del este, de forma que cuando el viento procede de poniente el aire está significativamente más seco, y con una carga iónica diferente. Por este motivo también afecta, en gran medida, a la formación y la cantidad de nubes que se generan en la atmósfera local.
   
4. Temperatura de superficie en la colonia en zonas carentes de vegetación.
5. Temperatura de superficie en la colonia en las áreas con vegetación. Que es muy diferente a la anterior.
   
6. Temperatura ambiente en la colonia.
7. Temperatura de superficie de las rocas bañadas por el mar. Tomada en aquellas rocas que frecuentan, situadas bajo el acantilado donde crían.
   
8. Temperatura ambiente en las zonas de refresco, reunión y descanso.
9. Temperatura del agua del mar en este entorno.

En cuanto al instrumental utilizado para recoger los datos de temperaturas y humedad relativa, preferentemente, hice uso de:

• Un termómetro de infrarrojo (con menos del 1% de error garantizado).
• Un termómetro específico para medir la temperatura de líquidos, de alta precisión.
• Un termómetro ambiental.

Aunque el termómetro de infrarrojos podía registrar todos los datos necesarios, quise tener instrumental adicional, y más específico, para confirmar las lecturas.

Podremos ver que estos parámetros meteorológicos afectan, o más bien fuerzan, las decisiones que deben adoptar las gaviotas en los días previos de concentración, la elección del momento oportuno para subir al acantilado, su actividad durante todo el periodo reproductor y el momento en que deciden abandonar el acantilado (cuando las temperaturas comprometan sus constantes biológicas).

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Referencias sobre cada entrada:

A Punto cardinal de procedencia del viento (E = este, W = oeste, N = norte).

B Velocidad, o intervalo de velocidades del viento, expresadas en Km/h.

C Tipo de nubosidad: AE = altoestratos, C = cúmulos, NB = niebla, D = despejado.

D Porcentaje del cielo cubierto por la nubosidad, o intervalo de porcentajes de cobertura durante el tiempo que duró cada jornada.

E Humedad relativa del aire en la colonia. Las mediciones las tomé en la parte central del día. Es un dato de interés porque afecta a la regulación térmica. Cuanta más humedad haya en el ambiente, menor será la eficacia de la refrigeración por evaporación, que se produce al jadear (uno de los mecanismos fisiológicos que más utilizan para reducir su temperatura corporal).

F Temperatura ambiental, medida en la colonia. Puede observarse que es muy diferente a la que se registra en la ciudad.

G Temperatura medida en la superficie del terreno de la colonia expuesta directamente al Sol.

H Temperatura superficial de la colonia, medida en las áreas con vegetación. Significativamente diferente a la anterior.

I Temperatura ambiental, en la zona de reunión de la colonia (rocas de la orilla bañadas por el mar, bajo la colonia).

J Temperatura superficial, tomada en la rocas de la orilla, donde descansan y mantienen sus relaciones sociales los individuos, cuando no tienen otros compromisos que atender.

K Temperatura del mar, medida en esta zona de reunión.

L Temperatura máxima registrada en el núcleo urbano, recogida del historial que publica la AEMET.

  

La dirección del viento condiciona, en gran medida, su actividad

Antes de que llegaran las primeras gaviotas de Audouin a los acantilados del Sarchal,  para establecer allí una colonia de cría, esta zona estaba habitada por otra ave marina con la que suele competir en la ocupación territorial; por supuesto, que me refiero a la gaviota patiamarilla. Hay muy mala prensa en lo referente a la convivencia de ambas especies, sin embargo, en Ceuta, desde un principio, compartieron zona de cría, sin ningún altercado diferente a los habituales de la especie, formando una colonia mixta, donde ambas especies comparten zona de reproducción y espacios de reunión en la playa.

Efectivamente, no se han apreciado problemas con respecto a las gaviotas patiamarillas que anidan en este acantilado, pero sí que se pueden ver, especialmente en los días de levante, estados de alerta y defensa de los nidos frente a otras gaviotas patiamarillas de otras zonas, especialmente frecuentes con los individuos inmaduros.

• Desde siempre, los días de temporal de levante, las gaviotas patiamarillas sobrevuelan los acantilados y el resto de la ciudad, suspendiéndose en el aire, contra el viento, a modo de cometas. Con muy poco desgaste energético, pueden otear, cualquier posible fuente de alimentación, al mismo tiempo que se convierte en un recurso eficaz para refrigerar su temperatura corporal en los días calurosos del verano. Esta actividad siempre pone en alerta a la colonia, al ver una gran cantidad de gaviotas, de diversa procedencia, sobrevolando su territorio, con aproximaciones que hacen saltar las alertas. En esta situación meteorológica se ven muchas persecuciones, con la colaboración de todos los miembros de la colonia. Son días muy ruidosos, que causan un gran estrés a todos sus integrantes. En estas ocasiones, se ponen en marcha todas las medidas de defensa y se monta un fuerte dispositivo de vigilancia aérea, muy evidente. Sin embargo, en todos los años de seguimiento, no he apreciado casos de depredación, aunque sí he podido ver algunos intentos fallidos.

• Cuando el viento viene de poniente, el Sol calienta con más facilidad el suelo, alcanzándose, en los días calurosos, temperaturas difíciles de soportar en el acantilado. En estos días se mantienen de guardia, incubando o atendiendo a los pollos, uno de los progenitores, bajando a la playa el otro, cuando no tienen que buscar alimento. Son días en los que se producen las mayores concentraciones de individuos en las rocas de la orilla, donde pueden disfrutar de una situación térmica confortable.
• Pero aún hay más. En las dos ultimas temporadas, la aparición de temporales de levante, abortaron, en más de una ocasión, el intento de toma del acantilado para iniciar el periodo de cría, volviendo a realizar nuevos intentos, con éxito, al cambiar la dirección del viento. Los vientos de levante de intensidad media o alta, producen cierto estado de alergia a nuestras gaviotas de Audouin.

La termorregulación corporal en las gaviotas de Audouin

Las aves son un grupo taxonómico de animales vertebrados endotermos, esto es, capaces de mantener fisiológicamente una temperatura corporal estable; eso sí, dentro de unos márgenes de tolerancia, como también sucede con los mamíferos. Para conseguir esta estabilidad, normalmente entre los 40ºC y los 43ºC (según las especies), hacen uso de:

1. La generación interna de calor, controlado por el hipotálamo, que hace las veces de un "termostato biológico", respondiendo a los mensajes recibidos de algunos grupos de neuronas sensibles a la temperatura, que actúan como "sensores térmicos".
   
2. La cobertura de unas estructuras queratinosas conocidas como plumas, que actúan como un eficaz aislante térmico y también impermeabilizante.
3. La retención o disipación del calor interno, haciendo uso de mecanismos como la constricción o dilatación de vasos sanguíneos periféricos. Resultan especialmente competentes algunas zonas de su cuerpo libres de plumaje, que puedan entrar en contacto con superficies frías o calientes, como las patas, y especialmente eficiente en las membranas interdigitales.
4. El jadeo, promoviendo la evaporación de la saliva, lo que lleva a una disipación de calor, al ser la evaporación un proceso físico necesitado de energía (para que se produzca la evaporación es necesario un aporte energético para vencer la tensión superficial de la saliva).
   
5. Cambio de ubicación hacia lugares más frescos o más cálidos, según las circunstancias. Normalmente es el recurso que supone un menor consumo energético, especialmente cuando estos lugares alternativos se encuentran cerca, como las zonas con vegetación o la orilla de la playa.
6. El vuelo. Aunque es una actividad que requiere poner en acción a la musculatura, en los días ventosos resulta especialmente eficaz, ya que se puede hacer un uso frecuente y prolongado del planeo, que requiere un consumo y producción térmica de bajo nivel. El viento contribuye a liberar el calor retenido por el plumaje, y facilita la disipación de calor en todas las superficies corporales libres de plumas.
   

La temperatura marca los periodos de la colonia

Si observamos los registros de temperaturas en la colonia y establecemos una comparación con los que pude medir en los lugares de reunión de las rocas bañadas por el mar, se puede ver, con total claridad, la motivación que lleva a las gaviotas de la colonia a pasar una parte importante de cada día en los lugares de reunión de la playa:

• Atendiendo a la temperatura ambiental registrada en estas jornadas, y teniendo en cuenta que el intervalo de confort para la especie se encuentra entre los 18ºC y los 24ºC, es evidente que en las primeras horas del día encuentran en el acantilado el ambiente adecuado para mantener, sin esfuerzo alguno, la temperatura corporal adecuada. Según el Sol comienza a calentar la superficie, se inicia un proceso de aumento de la temperatura ambiental y del suelo, llegando, después del mediodía, a temperaturas que les obligan a poner en marcha todos los mecanismos de termorregulación disponibles, comenzando por los menos costosos. La evaporación de la saliva que se produce en el jadeo, aunque tiene un elevado coste energético, es el que tienen más a mano, especialmente si no pueden desplazarse, por estar incubando o atendiendo a pollos muy jóvenes.

Pero hay otro más rentable, cambiar su ubicación, buscando lugares más frescos: dirigirse a zonas sombreadas o bajar a la playa, donde encontrarán temperaturas ambientales entre 0'6ºC y los 7'1ºC más bajas, dependiendo de la dirección e intensidad del viento o de la cobertura de nubes (se puede comprobar en la tabla de registros).

• Otro mecanismo de regulación de la temperatura corporal de las gaviotas de Audouin se produce en las partes de su anatomía sin coberturas de plumaje, especialmente en las patas y, con mayor eficiencia, en la membrana interdigital. Accionando mecanismos de retracción y expansión de las capilares de su aparato circulatorio, consiguen mantener o disipar calor, de forma que la temperatura de la superficie en la que se encuentran posadas facilita o perjudica, en gran medida, la eficacia de este mecanismo. Cuando, en los días calurosos, la superficie de la colonia alcanza temperaturas elevadas, por encima de los 50ºC, se encuentran en contacto con una superficie que está más allá de su temperatura corporal (42ºC-43ºC); mientras que cuando están sobre superficies frescas, o en contacto con el agua, este mecanismo de refrigeración resulta una solución muy eficiente.

Si observamos, de nuevo, la tabla, vemos que en los días más calurosos, la diferencia de temperatura entre la superficie de la colonia y las rocas de la orilla, bañadas por el mar, pueden superar los 30ºC. Este escenario es una clara invitación para bajar a la playa. Sirva como referencia que tras la primera ola de calor, que se produjo el 5 de julio, se inició, escalonadamente, el abandono del acantilado (Adultos y juveniles), quedando prácticamente vacía a partir del 15 de julio. En estas fechas, la temperatura de la superficie de la colonia expuesta directamente al Sol alcanzaron temperaturas de hasta 57ºC, y en los días siguientes se mantuvieron, en las horas centrales del día, por encima de los 50ºC.

• Las zonas con vegetación son pequeños "oasis térmicos".

Las plantas proporcionan áreas sombreadas, protegidas de las radiaciones solares; a lo que hay que añadir que las plantas realizan una refrigeración activa que afecta a su entorno, como resultado de su continua transpiración. Filtrando datos de la tabla-resumen para facilitar la lectura, tenemos esta tabla simplificada:

Si comparamos las temperaturas del suelo expuesto de la colonia con el de las áreas con vegetación, comprobamos que la diferencia de temperaturas se encuentran en un intervalo entre los 16'5ºC y los 23'4ºC, con un promedio de 20'5ºC más baja en las zonas con cobertura vegetal. Y si la comparamos con la temperatura del mar, esta diferencia puede superar los 35ºC. Las temperaturas máximas en estas áreas con cobertura vegetal alcanzaron los 37ºC, en plena ola de calor, en un momento en el que la temperatura de la superficie de la colonia expuesta al Sol se encontraba a 55ºC. Este es uno de los motivos por el que los pollos se mantienen tanto tiempo escondidos, especialmente los más jóvenes, que aún no pueden termorregular adecuadamente, y especialmente cuando tienen el cuerpo total o parcialmente cubierto de plumón (menos eficaz que la pluma en el aislamiento térmico).

• La vegetación desempeña un papel de enorme importancia para el bienestar de la colonia.

Como elemento protector de las radiaciones solares, del viento, como agente moderador de las altas temperaturas, como refugio ante depredadores ... La costumbre que han adquirido las gaviotas de Audouin de evacuar los excrementos mientras vuelan sobre la colonia o cuando se encuentran posadas en el acantilado, tienen como resultado la nitrificación del suelo, con el consiguiente incremento de la vegetación en todo el entorno. Desde que se asentó la colonia en los acantilados del Sarchal, las plantas de porte bajo y medio han experimentado una enorme expansión, que a su vez, están acondicionando la zona de cría.

• Las altas temperaturas pueden afectar, significativamente, a la productividad de la colonia. Si a las molestias que reciben diariamente, añadimos el ambiente infernal que ocasionan las altas temperaturas, se produce una situación catastrófica; especialmente cuando las olas de calor llegan con antelación, y se mantienen más de lo habitual (como ha sucedido en las últimas temporadas). Con estas condiciones ambientales, todas las puestas de reposición son abandonadas, especialmente aquellas que se encuentran en zonas expuestas a las radiaciones solares. En cuanto a las parejas que tengan pollos de muy corta edad, se ven obligadas a emprender un traslado hacia zonas próximas a la playa, con vegetación alta, siendo una situación muy comprometida al tener que descender por el acantilado unos pollos que aún caminan con dificultad. También se verán expuestos al ataque de los muchos perros que pasean por la playa a diario. En temporadas como las dos últimas, las olas de calor prematuras y sostenidas han supuesto una limitación importante para la productividad de la colonia. Muchas parejas se vieron obligadas a realizar un segundo intento reproductor, y han sido bastantes las que se vieron inmersas en esta situación meteorológica. Esto también nos obliga a cuidar de que la temporada de cría se inicie en las fechas adecuadas, ya que cualquier retraso que se produzca, las expondrá a un fracaso reproductor, cuando se vean obligadas a realizar un segundo intento.
• También estamos viendo, de forma muy evidente, cómo el calentamiento climático global que estamos padeciendo, afecta, y mucho, a la productividad de esta, y de otras colonias.